Thomas Wolfe est né le 3 octobre 1900 à Asheville, en Caroline du Nord, et est le dernier d'une famille de huit enfants. Il a grandi dans des conditions modestes. Son père était tailleur de pierre et sa mère enseignante. Après avoir étudié à l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill, Wolfe est arrivé à Harvard en 1920, bien décidé à écrire des pièces importantes. Pendant six ans, il voyagea, enseigna sporadiquement au Washington Square College (New York) et parcourut l'Europe de l'entre-deux-guerres. En 1929, Look Homeward, Angel fut finalement publié. Suivirent De temps et de courant (1935) et De la mort à l'aube. L'histoire d'un roman (1936) est le dernier livre de Thomas Wolfe publié de son vivant. En 1938, le maître du courant de conscience meurt d'une tuberculose cérébrale.