Nació el 3 de julio de 1883 en Praga. Sus padres, Hermann Kafka y Julie Löwy, procedían de familias de comerciantes judíos acomodados. De 1901 a 1906, estudió literatura alemana y derecho. Su relación con las mujeres fue siempre complicada: dos veces anunció su noviazgo en 1914, y dos veces volvió a romper el compromiso; en 1917 enfermó de tuberculosis, lo que le obligó a dejar su profesión en 1922. A partir de 1923, vivió como escritor independiente en Berlín y Viena, y finalmente en el sanatorio Kierlang, en Austria, donde murió de tuberculosis de laringe, el 3 de junio de 1924.